Strukturformel för den funktionella fosforsyragruppen i sur lösning. I alkalisk lösning frigör denna funktionella grupp två väteatomer, och det joniserade fosfatet har en formell laddning på -2. Fosfatjonen är en polyatomisk jon som består av en fosforatom omgiven av fyra syreatomer, som bildar en vanlig tetraeder. Fosfatjonen har en formell laddning av -3 och är den konjugerade basen av vätefosfatjonen; vätefosfatjonen är den konjugerade basen av divätefosfatjonen; och divätefosfatjonen är den konjugerade basen av fosforsyra. Det är en hypervalent molekyl (fosforatomen har 10 elektroner i sitt valensskal). Fosfat är också en organofosforförening med den kemiska formeln OP(OR).
Med undantag för vissa alkalimetaller är de flesta fosfater olösliga i vatten under standardförhållanden.
I utspädda vattenlösningar finns fosfat i fyra former. I en starkt alkalisk miljö är fosfatjonen rikligare; i en svagt alkalisk miljö är vätefosfatjonen rikligare. I en svag sur miljö är divätefosfatjoner vanligare; i en stark sur miljö är vatten-löslig fosforsyra huvudformen.
